以带有星点和锥度的木杆或金属杆为主体，并配有砣(砝码)、砣绳和秤盘(或秤钩)的小型衡器。按使用范围和秤量的大小分为戥子、盘秤和钩秤3种。杆秤是一个一等臂杠杆，是利用杠杆平衡原理来称重量的简易衡器，由木制的带有秤星的秤杆、金属秤锤、提绳等组成。

　　杆秤由第一类杠杆组成，其重点在支点外端。称重时根据被称物的轻重，使砣与砣绳在秤杆上移动以保持平衡。根据平衡时砣绳所对应的秤杆上的星点，即可读出被称物的质量示值。杆秤的结构和制作工艺简单，轻小，携带使用方便，造价低廉，但准确度低。

　　杆秤是人类发明的各种衡器中历史最悠久的一种。在中国湖南长沙东郊楚墓出土的公元前700年前的文物中，已有各种精制的砝码、秤杆、秤盘、系秤盘的丝线和提绳等。